Forsker fortæller: Hvad er ensomhed?

Udgivet d. 13. september 2023.

En betydelig del af befolkningen føler sig ensomme. Det ved vi fra nationale og internationale undersøgelser.

De nyeste tal fra Den Nationale Sundhedsprofil 2021 viser, at 1 ud af 8 danskere viser tegn på svær ensomhed – og antallet, der ofte er ’uønsket alene’, er steget med 3,5% fra 2010 til 2021.

– Vi ved, at det særligt er de unge og de ældste ældre, der føler sig ensomme. For mange er det nok overraskende, at det er blandt de unge, vi ser en høj forekomst. Man tænker måske, at de har så mange tilbud og muligheder, siger adjunkt og forsker Julie Christiansen, DEFACTUM, Region Midtjylland og Institut for Psykologi, Syddansk Universitet.

Men ungdommen er også en periode af livet, som i flere omgange byder på store sociale forandringer, der rykker ved ens sociale fundament.

– Særligt i de tidlige teenageår er der noget på spil. Ens sociale relationer ændrer sig og modnes. Fra at forholdet til forældre og søskende har været det primære, skal man til at indgå i betydeligt mere komplekse relationer med mange flere krav. I de senere teenageår er der andre ting på spil, flytte hjemmefra, starte uddannelse, få et job. Man skal etablere sig selv som voksen.

Når vi ser på de ældre, ja, så er den gode historie, at følelsen af ensomhed er lav hos de +60-årige. Mange har et godt helbred og formår fortsat at være socialt aktive.

– Men ser vi på +80, så bliver ensomheden større. Ens sociale netværk bliver naturligt mindre, når partner og venner falder fra. Selvom vi ikke sætter lighedstegn mellem social isolation og ensomhed, så er det klart, at når ens sociale netværk bliver mindre, så er det nok også sværere at etablere nye, hvor man får de samme nære relationer, siger Julie Christiansen.

Ensomhed opstår, når man mangler meningsfulde relationer til andre mennesker. Det er ikke nok blot at være i kontakt med andre. Man skal også opleve gensidighed, nærhed og intimitet.

– Forskningslitteraturen definerer ensomhed som den subjektive, ubehagelige følelse, der opstår, når man oplever en uoverensstemmelse mellem oplevede og faktiske sociale relationer. Sagt på en lidt anden måde, så handler der ofte om, at man oplever, at kvaliteten af ens sociale relationer ikke opfylder ens behov, siger Julie Christiansen.

Forskerne ser altså på, om den enkelte føler sig ensom, i modsætning til begrebet social isolation, som er en mere objektiv størrelse, der handler om hvor ofte og hvor mange, man er sammen med.

– Ensomhed er et grundvilkår, som vi alle vil føle på tidspunkter i vores liv, understreger Julie Christiansen.

– En anerkendt forsker har påpeget, at man kan se ensomhed som et alarmberedskab, der går i gang, når vi er truet på det relationelle eller sociale. Ubehaget og smerten skal få os til at række ud efter social kontakt og på den måde vende tilbage til det sociale fællesskab.

Nogen vil opleve at føle sig ensomme, hvis de fx flytter til en ny by for at studere eller begynde på et nyt job. For mange vil det være svært i en kortere periode.

– Men så knækker man koden og kommer ind i det gode fællesskab. Det er et helt naturligt forløb, noget andet er at være ensom i en længere periode. Det er vores forventning, at det er den type af intens ensomhed over tid, som kan føre til en øget risiko for alvorlig sygdom, siger Julie Christiansen.

– Vi har ikke en præcis definition af, hvad der er ’for længe’. Muligvis et halvt til et helt år, men her er det samtidig vigtigt at se på intensiteten. Det er jo også graden af ensomhed, vi kigger på.

En alvorlig følelse af ensomhed gennem længere tid øger ifølge forskellige undersøgelser risikoen for, at mennesker kan udvikle hjertekarsygdom, type 2-diabetes, demens og for tidlig død. Men hvorfor er det sådan?

– Vi har antagelser om, at ensomhed over tid fører til et dårligere mentalt helbred. Det kan handle om en række underliggende mekanismer. Fx at personer, der føler sig ensomme kan opleve at være mere stressede og have flere depressive symptomer. Måske vil man også få dårligere sundhedsvaner, være mindre fysisk aktiv, spise mere usundt, drikke mere alkohol og have en dårligere søvn. Man har ikke den sociale støtte og de vigtige relationer til at støtte en i at søge en sundere livsstil, understreger Julie Christiansen.

– Men det er vigtigt for mig at sige, at ensomhed er naturligt og almindeligt. Det er en mindre del af os, der vil opleve konsekvenser. For de fleste er ensomhed kortvarig, fordi man helt naturligt vælger at imødekomme ubehaget ved at etablere sociale kontakter.

Artiklen her er fra Region Midtjyllands nyhedsbrev 'Din Guide til Sundhed'.

Se andre artikler fra nyhedsbrevet her

Tilmeld dig nyhedsbrever herunder.